Tijdens zijn proces bij de rechtbank in Den Haag heeft de 48-jarige Johannes A., volgens het Openbaar Ministerie een spil in de hevige clash tussen groepen Eritreeërs en de politie op 17 februari in Den Haag, ontkend kwade bedoelingen te hebben gehad. Hij wijt de geweldsexplosie aan het optreden van de politie.

Op de bewuste dag was er een feest in zalencentrum Opera aan de Fruitweg, waar voorstanders van het totalitaire regime in Eritrea samenkwamen. Tegenstanders van het regime, onder wie A., vielen het centrum aan, gewapend met stokken en knuppels, en raakten slaags met de mobiele eenheid van de politie. Ze richtten vernielingen aan en gooiden stenen naar de politie. Tientallen agenten raakten gewond.

Volgens A. heeft hij samen met anderen "op een normale manier" geprobeerd te voorkomen dat het feest zou plaatsvinden, onder meer door contact met de gemeente. In plaats daarvan werden zij "bedreigd" door de politie en moesten zij zich verdedigen, aldus A.

A. verscheen maandag samen met drie medeverdachten voor de rechtbank. Het OM beschuldigt hen van geweldpleging tijdens de rellen. Justitie verdenkt A. ook van opruiing. Via zijn socialemediakanalen zou hij mensen tot geweld hebben aangezet. De verdachten zouden deel uitmaken van de Brigade Nhamedu, een groepering die zich tegen het Eritrese regime keert. Het Haagse feest zagen zij als "een festival van de dictatuur", aldus een van hen. Alleen A. zit nog in voorarrest.

Het OM verdenkt hoofdverdachte A. ook van opruiing in Duitsland, voorafgaand aan ongeregeldheden daar, in 2023. In augustus vorig jaar zou hij in een TikTok-video hebben opgeroepen tot het ophangen en onthoofden van Eritrese diplomaten in Nederland. Tijdens de rellen in Den Haag zou hij samen met anderen een touringcar in brand hebben gestoken. Die brandde volledig uit.

In juli legde de rechtbank een groep van tien verdachten straffen van vier tot tien maanden cel op. Tot nu toe zijn na de onlusten in Den Haag 36 mensen aangehouden. Er is voor een totaalbedrag van 750.000 euro aan schade geclaimd, waarvan 500.000 door de Nationale Politie. "Het was één grote ravage", aldus de officier van justitie. Tientallen agenten deden aangifte, evenals twee journalisten en een brandweerman.

Het proces tegen A. en zijn medeverdachten wordt woensdag voortgezet. Dan zal de officier van justitie de strafeisen formuleren. De rechtbank heeft extra veiligheidsmaatregelen genomen om de zittingen in goede orde te laten verlopen.