Jongeren spelen een steeds belangrijkere rol bij de ontwikkeling van beleid en projecten in Zoetermeer. Dat blijkt uit antwoorden van het college op vragen over jongerenparticipatie, veiligheid en leefbaarheid in de stad. De gemeente wil jongeren niet alleen horen, maar hen ook daadwerkelijk laten meedenken en meedoen. De discussie kwam op gang naar aanleiding van schriftelijke vragen van de LHN aan het College. 

Volgens het college is het perspectief van jongeren onmisbaar bij het maken van beleid dat aansluit bij hun leefwereld. Tegelijkertijd blijkt het niet altijd eenvoudig om jongeren te bereiken en langdurig betrokken te houden. Daarom kiest de gemeente ervoor om actief naar jongeren toe te gaan, zowel online als op locaties waar zij zich bevinden.

Samenwerking met scholen en jongerenorganisaties
Om jongeren te bereiken werkt de gemeente samen met diverse organisaties en instellingen, waaronder Gro-Up Buurtwerk, Epic Youth, scholen, sportverenigingen, culturele organisaties en het Jongeren Informatie Punt (JIP). Ook stichtingen zoals Niet Alleen, DOVO en 1ste AID worden hierbij betrokken.

Deze aanpak heeft volgens het college al concrete resultaten opgeleverd. Jongeren hebben meegedacht over onderwerpen als fatbikeveiligheid en de Ruimtelijke Strategie Zoetermeer 2040. Ook zijn ideeën van jongeren verwerkt in de herinrichting van het Burgemeester Vernedepark, waaronder plannen voor een jongerenpaviljoen en een skatevoorziening.

Veiligheid en weerbaarheid
Bij nieuw beleid kijkt de gemeente nadrukkelijk naar de gevolgen voor kinderen en jongeren. Binnen het veiligheidsbeleid zijn verschillende projecten opgezet om jongeren weerbaarder te maken en overlast of criminaliteit te voorkomen.

Voorbeelden hiervan zijn Halt-voorlichtingen, het programma Dealbreakers en HackShield, waarbij jongeren leren hoe zij zichzelf en hun omgeving beter kunnen beschermen tegen online gevaren. Ook schoolveiligheid blijft een belangrijk aandachtspunt.

Jongeren verantwoordelijkheid geven
De gemeente vindt het belangrijk dat jongeren niet alleen inspraak hebben, maar ook verantwoordelijkheid nemen voor hun leefomgeving. Daarom worden zij betrokken bij uiteenlopende projecten.

Zo denken jongeren binnen ChillBase Meerzicht actief mee over activiteiten en de inrichting van de jongerenhub. Daarnaast nemen zij deel aan schoonmaakacties tegen zwerfafval en werken scholieren binnen het Greenteam Zoetermeer aan duurzaamheidsprojecten. Zij ontwikkelen onder meer lessen over gezond en duurzaam eten voor basisschoolleerlingen en zetten zich in voor recyclinginitiatieven.

Meer betrokkenheid bij de wijk
Volgens het college zijn er nog volop kansen om jongeren meer te betrekken bij veiligheid, overlast en leefbaarheid in de wijken. Via jongerenwerk, scholen en wijkgerichte projecten wordt regelmatig onderzocht wat er leeft onder jongeren.

Een voorbeeld daarvan is Rokkeveen, waar gesprekken met jongeren hebben geleid tot de opknapbeurt van een Jongeren Ontmoetingsplek (JOP) in het Floriadepark. De gemeente ziet dergelijke initiatieven als een belangrijke stap naar een structurelere betrokkenheid van jongeren bij hun eigen wijk.

Geen aansluiting bij UNICEF-initiatief
Het college is bekend met het internationale Child Friendly Cities Initiative van UNICEF, maar ziet op dit moment geen aanleiding om zich daarbij aan te sluiten. Volgens het gemeentebestuur wordt al op diverse manieren gewerkt aan jeugdparticipatie en het betrekken van jongeren bij beleidsvorming.

Met de bestaande projecten en samenwerkingen wil Zoetermeer de komende jaren blijven investeren in een stad waarin jongeren niet alleen worden gehoord, maar ook daadwerkelijk invloed hebben op hun omgeving.