In een tijd waarin het maatschappelijke debat over vluchtelingen en asielopvang steeds vaker wordt gekenmerkt door scherpe meningen en politieke tegenstellingen, kiest Zoetermeer voor een andere benadering. Op donderdag 18 juni staat ontmoeting centraal tijdens een middag waarbij bewoners van het asielzoekerscentrum, vrijwilligers en inwoners van de stad met elkaar in contact worden gebracht.

Het initiatief, georganiseerd door het InterLevensbeschouwelijk Overleg Zoetermeer (ILOZ) in samenwerking met het Centraal Orgaan opvang asielzoekers (COA), moet bijdragen aan meer wederzijds begrip tussen mensen die elkaar in het dagelijks leven vaak nauwelijks ontmoeten.

Persoonlijke verhalen in plaats van vooroordelen
Ruim vierhonderd bewoners van de COA-locatie worden uitgenodigd voor een middag vol activiteiten, gesprekken en ontspanning. Ook tientallen kinderen doen mee aan het programma, dat wordt afgesloten met een gezamenlijke barbecue.

Volgens de organisatoren is het doel simpel: mensen met verschillende achtergronden met elkaar in gesprek brengen. Waar discussies over migratie vaak op afstand worden gevoerd, biedt deze middag de mogelijkheid om elkaar persoonlijk te leren kennen.

Sociale samenhang versterken
Zoetermeer kent een lange traditie van maatschappelijke initiatieven die gericht zijn op verbinding tussen verschillende groepen inwoners. De ontmoetingsmiddag sluit daarbij aan. Door bewoners van het opvangcentrum kennis te laten maken met vrijwilligers, buurtbewoners en lokale organisaties hopen de initiatiefnemers een bijdrage te leveren aan een samenleving waarin mensen elkaar beter begrijpen.

Voor veel bewoners van een opvanglocatie betekent een dergelijke bijeenkomst bovendien een kans om zich meer onderdeel te voelen van de gemeenschap waarin zij tijdelijk verblijven.

Hulp van inwoners en ondernemers
De organisatie doet tegelijkertijd een beroep op de Zoetermeerse samenleving. Omdat het evenement grotendeels draait op vrijwilligers en sponsoren, is er behoefte aan ondersteuning vanuit de stad. Zo worden onder meer donaties gevraagd voor eten en drinken, kinderactiviteiten en materialen voor de barbecue. Daarnaast zijn extra vrijwilligers welkom om te helpen bij de opbouw, begeleiding van activiteiten en het opruimen na afloop.

Ontmoeting als antwoord
De bijeenkomst laat zien dat er naast politieke discussies ook ruimte bestaat voor praktische initiatieven die gericht zijn op contact tussen mensen. Of het nu gaat om een gesprek, een spelletje met kinderen of samen eten tijdens een barbecue: volgens de organisatoren ontstaat begrip vaak niet in vergaderzalen of op sociale media, maar juist tijdens persoonlijke ontmoetingen. Met het initiatief hoopt Zoetermeer een klein maar betekenisvol signaal af te geven: verbinding begint met elkaar leren kennen. En soms is een gezamenlijke middag daarvoor al voldoende.

Mensen die willen helpen, sponsoren of doneren kunnen contact opnemen met ILOZ via de website van de organisatie.