Terwijl de ijshockeyers van Zoetermeer Panters volop strijden om sportieve successen, hangt er nog altijd onzekerheid boven de toekomst van de vereniging. De club mag dit seizoen in SilverDome blijven spelen, maar wat er na de zomer van 2027 gebeurt, is nog onduidelijk. De financiële problemen rond de ijsaccommodatie en de moeizame verhouding met de exploitant blijven belangrijke aandachtspunten.

Afgelopen zomer dreigde het eredivisieteam zijn thuisbasis kwijt te raken. De exploitant van SilverDome liet weten geen ruimte meer te zien voor wedstrijden op het hoogste niveau. Volgens de exploitant waren ingrijpende maatregelen noodzakelijk om de ijsvoorziening financieel overeind te houden.

Het besluit leidde tot grote onrust onder spelers, vrijwilligers en supporters. Meer dan 2.700 mensen ondertekenden een petitie voor het behoud van eredivisie-ijshockey in Zoetermeer. Uiteindelijk bereikten de betrokken partijen overeenstemming, waardoor de Panters het seizoen 2026/2027 toch in hun vertrouwde hal kunnen afwerken.

Daarmee is het belangrijkste probleem echter niet definitief opgelost. Bestuurslid Jacob de Graaf heeft inmiddels duidelijk gemaakt dat de afgelopen maanden diepe sporen hebben nagelaten. Volgens hem is de relatie met SilverDome beschadigd. Een belangrijk knelpunt blijft de beschikbaarheid van voldoende ijsuren. De club kan pas relatief laat in het seizoen in de eigen accommodatie trainen en moet daardoor regelmatig uitwijken naar andere ijsbanen.

Ook zijn er weekenden waarin SilverDome niet beschikbaar is vanwege andere evenementen. Dat maakt het samenstellen van een wedstrijdprogramma ingewikkeld en beperkt de mogelijkheden om wedstrijden te verplaatsen.

Voor de Panters is het behoud van de eigen accommodatie van levensbelang. Uitwijken naar een andere stad biedt volgens De Graaf geen structurele oplossing. Zonder eredivisieteam dreigt bovendien de hele vereniging in de problemen te komen. De jeugdopleiding is immers nauw verbonden met de mogelijkheid voor jonge spelers om uiteindelijk door te groeien naar het hoogste niveau. De gemeente Zoetermeer heeft zich nadrukkelijk met het conflict bemoeid. Het gemeentebestuur stelde zich afgelopen zomer stevig op tegenover de exploitant en dreigde zelfs met juridische stappen als de Panters niet in SilverDome mochten blijven spelen.

Die druk droeg eraan bij dat alsnog overeenstemming werd bereikt. De gemeente heeft volgens de club aangegeven in het eerste kwartaal van 2027 met een voorstel voor de toekomst te komen. Ondertussen gaat het sportief beter. Afgelopen zondag bereikten de Panters de halve finale van het nationale bekertoernooi. Na een overwinning van 3-2 na verlenging in Heerenveen werd de return in SilverDome met 7-6 gewonnen. In de halve finale wacht Leeuwarden.

Ook in de competitie wil de ploeg van trainer Paul Vincent zich nadrukkelijk laten gelden. De eredivisie is dit seizoen sterker geworden door veranderingen in de Nederlandse ijshockeycompetitie. De Panters mikken op een plaats bij de beste vijf, maar krijgen te maken met stevige concurrentie.

De sportieve ambities staan daarmee in schril contrast met de onzekerheid buiten het ijs. Spelers en technische staf richten zich op wedstrijden en prestaties, terwijl het bestuur tegelijkertijd moet nadenken over de toekomst van de club.

Voor de gemeente ligt er een ingewikkelde afweging. SilverDome vervult een belangrijke maatschappelijke functie voor de Zoetermeerse sport, maar de exploitatie van een grote ijsaccommodatie brengt aanzienlijke kosten met zich mee. Vooral energieprijzen en de combinatie van sportactiviteiten met commerciële evenementen zorgen voor financiële uitdagingen.

De vraag is hoe de accommodatie op langere termijn betaalbaar kan blijven zonder dat verenigingen hun sportieve mogelijkheden verliezen. De komende maanden worden daarom belangrijk voor de Zoetermeer Panters. De club heeft voor dit seizoen zekerheid, maar wil voorkomen dat volgend jaar opnieuw een strijd ontstaat over de beschikbaarheid van ijs.

Voor spelers, supporters en vrijwilligers is de wens duidelijk: niet ieder seizoen opnieuw hoeven vrezen voor het voortbestaan van eredivisie-ijshockey in Zoetermeer, maar kunnen bouwen aan een stabiele toekomst waarin zowel de jeugdopleiding als het eerste team zich verder kunnen ontwikkelen.